歐洲人對“絲”視之如寶，對“瓷”爭之若狂，對“茶”和“香料”則嗜之如命。13—19世紀，亞歐非大陸上有幾個地域龐大的國家，從東至西，最東邊是中華帝國，這里是絲、瓷、茶的產地，是造紙、印刷、火藥、羅盤的故鄉，也是南洋香料的國際商貿中轉地。往西是莫臥兒帝國，極盛時占有整個南亞次大陸，這里的棉麻產量舉世無雙，棉的制成品精美絕倫。南亞人出沒于阿拉伯海、波斯灣上，精于貿易和計數。再往西是伊爾汗國及其后繼者薩菲王朝，占據了中亞的遼闊地帶，扼守著里海的東西方交通要道。再往西是奧斯曼土耳其，全境1100萬平方公里，全盛時橫跨歐亞非三大陸，東起里海、波斯灣，西至直布羅陀海峽。它和薩菲王朝一起，控扼著東西交流的海陸主干道，是當時“全球貿易”的中轉站。兩家坐享歷史上最持久的商貿紅利，把地中海、紅海、黑海、里海以至阿拉伯海、波斯灣全掌控在手中，把西歐緊緊閉鎖在亞歐大陸的西端。再往西是西非大國桑海帝國。它也是個伊斯蘭教統治下的文明古國（西非之所以也稱作“西蘇丹地區”，即緣于此），占著西部非洲尼日爾河的全流域，地面比歐洲大，盛產黃金寶石。在礦區，天然金塊裸露著，無須提煉即是純金。在拉丁美洲發現之前，支持世界商貿的黃金主要來自非洲，來自西非的桑海帝國。

上述這幾個大國連成一片，占盡了文明世界。相比之下，此時的西歐，只有海盜與天主教徒，尚處在中世紀較不發達的文明中。這種不發達首先表現在物質文明的匱乏和生產手段的低劣上。先從西歐人吃什么喝什么說起。

說到吃，不能不提到農業。14世紀以前，歐洲農業最發達的地區是英國和意大利北部。但那里的人耕種方式非常落后，他們把荒草灌木砍掉燒掉，用尖木棍在地面打穴，撒下種子，在幼苗沒出土之前，莊園主讓農奴把各家的羊群趕到地里去過夜，用羊糞做肥料，然后就等待收成。到收割時，一斤種子能收回3斤糧就滿意了，4斤就算豐收了。這樣的收成，當然養活不了多少人，于是牛羊肉、魚類成了西歐人的主要食物。后來農業發展，糧食產量雖然提高了，但以蛋奶肉類為主的飲食結構已經形成，這種飲食習慣使他們需要“消食”，這就離不開茶。

17世紀中葉，茶在英國是珍稀飲料，從皇室、親王到詩人、時髦女郎都以喝中國茶為時尚；到18世紀中葉飲茶開始普及，販夫走卒都大喝其茶了。1756年甚至為是否要“禁茶”引發了一場大討論，因為進口茶要耗費大量金錢。據說，1769—1772年間，英國每年要從中國廣州運茶1068.9萬磅，需求之大可見一斑。18世紀是歐洲資產階級革命的年代，他們在呼喚新生活、新秩序。此時，北歐、英、法、德各國上層社會中席卷起一股“中國潮”，中國的茶、瓷器、絲綢、漆器，連同室內布置、庭院建筑與園林建造，都應時而至，深深地介入了歐洲上層貴族紳士們以至普通人的生活，時人普遍追求“中國風味”。著名學者約翰遜說：我白天喝茶下飯，傍晚喝茶解悶，夜半喝茶忘憂，清晨喝茶提神，二十年不離茶爐子。這便是當年歐洲上層的生活需求。

雖然有了茶飲來消食，但人們總吃咸的烤肉或腌制肉太單調，沒有調味料怎么行？于是“香料”就成了西歐人廚房和飯桌上的必需品。

在歐洲，“香料”一詞包含的意思很廣，并非只限于提供美好氣味的熏香制品，還包括調味品。首先是姜和辣椒之類的作料，還有丁香、肉桂、胡椒、茴香、肉豆蔻，以及芬芳的甘松香、可以去腥的檀香、龍誕香，還有樟腦、苦艾和象牙。中世紀歐洲人通常在入冬前宰殺大量的牲口，制成火腿、咸魚等腌制品以便保存。這些腌制品如果沒有胡椒、肉桂等香料調味，會咸得難以入口。民以食為天，如果沒有調味品，對于常年食用腌肉的歐洲人來說是無法忍受的，這種困境必須要打破。

當年，西班牙派出的麥哲倫船隊，繞過南美洲，渡過太平洋，來到了菲律賓群島。麥哲倫在參與當地島民之爭時，用火槍打一個島上的土人，自己卻被土人打死了。他的伙伴從“香料群島”裝了幾船香料，取道葡萄牙人開辟的印度洋航線歸去，卻被葡萄牙水手做了手腳，最后只剩一條破船返航。僅這條破木船上裝的香料的價值，就足以抵過船隊這趟遠赴拉美與太平洋的開 銷，可見香料在歐洲的不菲價值。

當年，葡萄牙人達·伽馬繞過非洲好望角來到印度，在果阿搜集了一船辣椒，在印度逗留幾個月之后返回葡萄牙，把這船辣椒香料獻給國王曼努埃爾。國王非常高興。此后，達·伽馬發誓要壟斷“新航路”的香料貿易和其他貿易。葡萄牙人不僅要將其他歐洲同行排除在外，也要把千百年來一直在印度洋上經商的阿拉伯人、南亞人和其他東方民族統統排除出去。為了達到這個目標，葡萄牙人采取了無情的手段。達·伽馬在一次航行途中，發現幾條從麥加返航的無武裝船只。他捕獲了這些船只，并且在搬空船上的貨物之后，禁止船上的摩爾人出來，然后下令把船燒了。他們宣稱：“葡萄牙人作為海洋的主人，沒收任何未經許可便航行于海上的貨物。”伴隨著殖民擴張的過程，香料貿易從生活必需品的交易發展到了跨越大洋的大宗貿易。